Open d'Australia nel caldo estremo: il primo Slam inseparabile dalla canicola
A Melbourne, a gennaio, il caldo non si limita più ad accompagnare il gioco: si impone come un avversario a sé stante. In piena estate, l'Open d'Australia, primo grande appuntamento della stagione tennistica, si trasforma talvolta in una prova di resistenza estrema. Malori, ritiri e scene di sofferenza si moltiplicano, mentre i giocatori cercano in tutti i modi di rinfrescarsi.
Oltre all'enjeu sportivo, alcuni incontri assumono allora le sembianze di una lotta per la sopravvivenza, sotto temperature che possono superare i 40 gradi. Confrontata a questa realtà, Tennis Australia, l'organizzatore del torneo, ha progressivamente introdotto misure per limitarne gli effetti.
Resta una domanda centrale: queste risposte sono sufficienti di fronte all'intensificarsi degli episodi di caldo estremo?
L'OPEN D'AUSTRALIA, UN GRAND SLAM SOTTO ALTA TEMPERATURA
Ogni anno, la stagione tennistica si apre con un appuntamento imperdibile: l'Open d'Australia, disputato a Melbourne. In piena estate, periodo in teoria ideale per il tennis all'aperto, l'Oceania accoglie per quasi un mese i migliori giocatori e giocatrici del mondo.
Dai tornei di preparazione — United Cup, Brisbane, Adelaide, Auckland o Hobart — fino alla prima levée del Grand Slam, il calendario è denso e molto atteso.
Tuttavia, nonostante impianti moderni e un torneo largamente apprezzato dagli attori del circuito, un avversario principale si impone ogni anno: il caldo.
A Melbourne, sotto gli occhi attenti di numerosi media, le condizioni climatiche concentrano tutte le critiche. Le temperature minime si aggirano regolarmente intorno ai 30 gradi e possono, in certi giorni, superare ampiamente i 40 gradi.
Se la città è abituata a questi episodi di forte caldo, la loro frequenza è nettamente aumentata nel XXI secolo. I periodi di canicola sono ormai più lunghi, più intensi e più frequenti, trasformando progressivamente il contesto del torneo.
« Posso farvi un'omelette per colazione! »
Nel gennaio 2009, Melbourne registra tre giorni consecutivi oltre i 43 gradi, un record. Pochi giorni dopo la fine dell'Open d'Australia, il 7 febbraio, il termometro sale persino a 46,4 gradi.
Uno scenario simile si ripete nel 2014, segnato da questa ironica osservazione del francese Jo-Wilfried Tsonga: « Con due uova, vi facevo una piccola omelette tranquilla per la colazione! ».
Più recentemente, nel 2022, la città conosce 17 giorni consecutivi sopra i 30 gradi, una serie inedita da 48 anni. Anche le partite serali offrono allora solo un sollievo limitato: le temperature notturne oscillano in media intorno ai 18 gradi, lasciando poco spazio a una vera frescura.
Le « night sessions » insufficienti per evitare i picchi di caldo
Queste situazioni di caldo estremo sono ormai all'ordine del giorno a Melbourne. Oltre al pieno estate, il cemento, che assorbe fortemente il calore, accentua la sensazione di fornace provata dai giocatori.
Nonostante l'introduzione delle « night sessions », che iniziano dalle 19, la maggioranza degli incontri resta programmata nelle ore più calde della giornata.
Il torneo si trova così costretto a fare i conti in permanenza con un meteo difficile da controllare. A lungo considerata una semplice prova di carattere, la capacità di resistere al caldo viene oggi messa in discussione.
Quello che un tempo era una sfida sportiva solleva ormai interrogativi sulla salute dei giocatori. A tale riguardo, l'Open d'Australia si impone come un rivelatore delle tensioni tra tradizione, esigenze fisiche e nuove realtà climatiche.
GIOCARE SOTTO TEMPERATURE ESTREME: I RISCHI E I LIMITI INCONTRATI DAI GIOCATORI
« Ci mandano al macello. » Nel 2018, queste forti parole sono pronunciate da Alizé Cornet dopo la sconfitta al terzo turno contro Elise Mertens.
Quell'anno, l'Open d'Australia vive una prima settimana particolarmente dura, segnata da un'ondata di caldo intenso, con il picco raggiunto tra giovedì e venerdì, con temperature oscillanti tra 38 e 41 gradi.
Cornet continua la sua spiegazione denunciando condizioni di gioco pericolose: « Nessuno ha voglia di vivere quello che abbiamo vissuto sui campi in questi due ultimi giorni. »
Un sentimento relayé anche da Julien Benneteau, oggi ritirato, che va ancora più lontano: « Aspettano che ci sia un dramma, e può succedere da un momento all'altro. La nostra salute non è presa in considerazione, forse bisognerebbe boicottare. »
Queste testimonianze impressionanti non si limitano ai giocatori di secondo piano.
Le grandi figure del circuito hanno anch'esse suonato la campana d'allarme. Novak Djokovic ha più volte descritto condizioni « al limite del sopportabile », mentre Rafael Nadal si è detto preoccupato per « la sicurezza dei giocatori », dichiarandosi a disagio di fronte alle immagini di atleti in difficoltà sui campi.
Le scene impressionanti dell'edizione 2014
Nel 2014, l'edizione aveva segnato gli animi con scene tra le più scioccanti l'una dopo l'altra. Il canadese Frank Dancevic si era accasciato sul campo durante il primo turno, vittima del caldo. « Non ero più in grado di mantenere l'equilibrio » aveva spiegato dopo il ritiro contro Benoît Paire.
Un raccattapalle era anch'egli vittima di un malore. Tra le donne, Peng Shuai, provata da crampi e molto colpita, aveva vomitato in pieno match e dichiarato: « È impossibile giocare in tali condizioni ».
Bisogna dire che il caldo era stato particolarmente opprimente, raggiungendo i 43 gradi nel pieno pomeriggio, e 40 gradi all'ombra. In totale, durante quel secondo giorno del torneo, nove giocatori avevano dovuto gettare la spugna a causa del caldo.
Sinner vittima di tremori sul campo
Più recentemente, un episodio che ha coinvolto Jannik Sinner ha riacceso le preoccupazioni.
Vincitore dell'Open d'Australia nel 2024 e 2025, l'italiano ha vissuto un momento particolarmente preoccupante durante un ottavo di finale contro Holger Rune. Sul campo della Rod Laver Arena, noto per essere più protettivo, Sinner mostra segni evidenti di debolezza: mani tremanti, viso pallido e necessità di un intervento medico per controllare il tasso di ossigeno.
Il caldo, combinato a un'alta umidità, ha quasi avuto la meglio su di lui. « È stato molto, molto duro. Non mi sentivo per niente bene, ero come stordito. Allontanarmi dal campo e mettere acqua fredda sulla testa mi ha aiutato molto », aveva confidato dopo l'incontro.
Se queste scene sono diventate familiari all'Open d'Australia, gli organizzatori cercano tuttavia di limitarle da diverse decine d'anni.
QUALE RISPOSTA AL CALDO?
Già nel 1988, l'Open d'Australia si distingue come uno dei tornei pionieri nella gestione del caldo estremo. Quell'anno, introduce l'Extreme Heat Policy (EHP), una politica destinata a proteggere i giocatori in caso di canicola sui campi.
L'introduzione del tetto retrattile sulla Rod Laver Arena, anch'essa nel 1988, si inserisce in questa logica. All'epoca, esso può essere chiuso quando la temperatura supera i 39 gradi, ma solo a partire dai quarti di finale, momento in cui tutti gli incontri sono programmati sul campo centrale.
Una soglia di attivazione abbassata di continuo
È verso la fine degli anni '90 che l'EHP inizia a essere applicata all'intero torneo. Nel 1998, essa autorizza la sospensione di tutte le partite in corso quando la temperatura raggiunge i 40 gradi, segnando una prima generalizzazione delle misure di protezione.
Di fronte alla moltiplicazione delle ondate di caldo, il dispositivo evolve ancora. Nel 2002, la soglia di attivazione viene abbassata a 38 gradi. L'anno successivo, l'integrazione dell'indice WBGT (Wet Bulb Globe Temperature), che tiene conto dell'umidità e della radiazione solare, permette di attivare l'EHP già a 37 gradi, rafforzando così la considerazione delle condizioni reali percepite dai giocatori.
« Il tasso di umidità non era giudicato sufficiente per attivare l'EHP »
Tuttavia, nonostante questo dispositivo concepito per proteggere i giocatori, l'Open d'Australia si trova al centro di una viva polemica durante l'edizione molto controversa del 2014, le cui conseguenze sono già state evocate.
Se i giocatori hanno tanto sofferto, al punto da trasformare i campi in vere fornaci, la responsabilità ricade anche sulle scelte operate da Wayne McKewen, allora supervisore del torneo.
Nonostante temperature che superavano ampiamente la soglia richiesta — oltre i 37 gradi — per sospendere le partite, quest'ultimo aveva stimato che il basso tasso di umidità (misurato con il WBGT) non giustificava l'attivazione dell'Extreme Heat Policy.
« Nonostante un caldo intenso e scomodo, il basso tasso di umidità ha impedito che le condizioni diventassero sufficientemente estreme », spiegava ai media.
Una decisione difesa da alcuni giocatori, come Roger Federer, che aveva anch'egli giustificato la prosecuzione degli incontri: « Tutto si gioca nella testa. Se hai lavorato abbastanza duramente e sei convinto di potercela fare, niente ti ferma. Altrimenti, finisci per arrenderti. »
L'implementazione della Heat Stress Scale e dei tetti retrattili
Negli anni, Tennis Australia, organizzatore dell'evento, ha affinato il suo dispositivo.
Dal 2023, la sospensione delle partite può avvenire già a 36 gradi, basandosi sulla Heat Stress Scale, uno strumento interno che classifica le condizioni climatiche da 1 a 5 combinando temperatura, umidità, radiazione solare e velocità del vento.
In complemento, sono state rafforzate misure di accompagnamento: pause mediche facilitate, accesso ampliato alle cure, asciugamani e borse del ghiaccio direttamente disponibili sulle panchine, moltiplicazione dei punti di idratazione per giocatori e raccattapalle.
Dotato di tre campi con tetti retrattili, l'Open d'Australia dispone anche di questa soluzione per affrontare le ondate di caldo. Sulla Rod Laver Arena, la Margaret Court Arena e la John Cain Arena, gli incontri possono così proseguire nonostante temperature elevate, una volta chiuso il tetto.
Al contrario, le partite disputate sui campi esterni restano le più direttamente soggette ai vincoli dell'Extreme Heat Policy, e quindi le più esposte alle sospensioni in caso di condizioni estreme.
Nonostante questi aggiustamenti successivi e un arsenale di misure sempre più elaborato, la questione dell'efficacia reale di questi dispositivi continua a porsi.
FINO A DOVE L'OPEN D'AUSTRALIA PUÒ ADATTARSI?
Man mano che gli strumenti di misurazione del caldo si sono perfezionati, l'Open d'Australia sembra tuttavia scontrarsi con una sorta di impasse di fronte al riscaldamento climatico. Primo Grand Slam della stagione, il torneo appare difficile da spostare in un calendario già saturo, dove le date delle prove maggiori sono fisse da tempo.
L'uso congiunto del WBGT e della Heat Stress Scale mira a proteggere meglio i giocatori, ma la loro applicazione ha regolarmente suscitato controversie.
Craig Tiley, direttore del torneo, si è così trovato più volte confrontato con la collera dei giocatori, alcuni rimproverando all'organizzazione di affidarsi più agli indicatori climatici che alle immagini di sofferenza visibili sui campi.
Una programmazione che favorisce le stelle
La gestione del caldo rivela anche una disuguaglianza di trattamento tra i giocatori. Le stelle, programmate quasi esclusivamente sulla Rod Laver Arena o sugli altri campi principali, beneficiano della protezione offerta dai tetti retrattili.
Al contrario, i giocatori meno classificati disputano la maggior parte dei loro incontri sui campi secondari, in pieno sole, e subiscono in pieno le condizioni estreme.
Anche se alcuni campioni non sono stati risparmiati — come Novak Djokovic, costretto a giocare oltre i 40 gradi contro Gaël Monfils nel 2018 — la maggioranza dei malori e ritiri avviene lontano dai riflettori. Il caldo agisce così come un rivelatore delle fratture interne del torneo, opponendo giocatori protetti e attori più esposti per tutta la quindicina.
Un investimento massiccio necessario?
Tra le piste envisage, Melbourne potrebbe anche scegliere di investire nella costruzione di nuovi campi dotati di tetti retrattili. Sul piano finanziario, Tennis Australia, organizzatore della prova, dispone oggi di margini confortevoli per envisaggiare tali progetti.
Dopo essere stata fortemente indebolita dalla crisi del Covid-19, la federazione australiana ha rimesso in sesto i suoi conti in modo spettacolare. Nel 2025, ha registrato ricavi record superiori ai 600 milioni di dollari australiani (circa 341 milioni di euro).
A partire dal 2026, l'Open d'Australia offrirà inoltre oltre 100 milioni di dollari australiani di montepremi, un livello che illustra la solidità economica ritrovata del torneo.
In questo contesto, immaginare Tennis Australia investire in infrastrutture più moderne, meglio adattate alle ondate di caldo estremo, appare ormai credibile.
Per ricordare, l'Open d'Australia aveva già fatto da pioniere diventando, dal 2015, il primo Grand Slam a disporre di tre campi coperti, precedendo di gran lunga i concorrenti.
QUANDO IL CALDO RIDEFINISCE I LIMITI DEL GIOCO
Nonostante dispositivi sempre più sofisticati e un ruolo di pioniere assunto, l'Open d'Australia si scontra con i limiti di un clima sempre più estremo e di un calendario difficile da modulare.
Tra innovazioni, controversie e disuguaglianze persistenti, la domanda non è più se il tennis possa adattarsi, ma fino a che punto possa farlo senza mettere in pericolo la salute dei giocatori. A Melbourne, la battaglia si gioca ormai tanto contro l'avversario quanto contro il termometro.
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